預算赤字不是美國最嚴重的問題

這些天，打開電視或者翻閱報刊的評論版，總會看到一些人煞有介事地宣稱：過度開支及其導致的預算赤字是我們最嚴重的問題。這種論調很少伴隨著論據，說明我們為何應當相信它；仿佛它應當是人盡皆知的事情。

不過，其實人人都知道事情並非如此。預算赤字遠遠不是我們最嚴重的問題。而且，這個問題很大程度上已經解決了。中期預算前景不算美好，但也並不糟糕，而長期前景受到了過分的關注。

誠然，我們目前的聯邦預算赤字巨大。不過這些赤字主要是經濟衰退的結果，而且在經濟衰退的情況下，實際上應當通過擴大財政赤字，來幫助支撐總體需求。隨著經濟的復蘇，赤字將會降低：財政收入將上升，而某些類別的開支會下降，比如失業救助金。實際上，這種情況正在發生。（州級和地方政府已經發生了類似情況，比如，加利福尼亞州似乎正在回到預算盈餘的軌道。）

不過，經濟復蘇足以穩定財政前景嗎？答案是：差不多。

最近，無黨派機構預算與政策重點中心(Center on Budget and Policy Priorities)研究了國會預算辦公室(Congressional Budget Office)對未來10年的預測，並且對預測進行了更新，計入了兩項主要的赤字削減措施：一是2011年通過的開支削減計畫，可以在未來10年內累計節省近1.5萬億美元（約合9.3萬億元人民幣)；二是今年初通過的，約6000億美元的高收入人群增稅計畫。該中心的結論與我所說的一致，預算前景不算美妙，但也並不糟糕：它預測，到2022年的時候，債務與GDP的比值，也就是美國債務水準的標準衡量指標，只會比目前的水準略高。

中心呼籲，進一步削減1.4萬億美元的赤字，以便完全穩定債務比值；而奧巴馬總統呼籲的削減量也差不多相同。不過，就算沒有此類措施，未來10年的預算前景看起來也一點都不駭人。

由於人口老齡化和日益升高的醫保成本會持續推高聯邦開支，對更遠期的未來所做的預測，的確顯示有一些麻煩。但有個問題幾乎從未受到嚴肅的對待：我們為什麼一定認為有必要，甚至是有可能，現在就確定如何解決本世紀30年代的預算問題呢？

比如，考慮一下社會安全福利(Social Security)的例子。曾經有人提出要在嬰兒潮一代開始退休之前償還債務，從而使將來更容易足額支付福利。可是喬治·W·布希(George W. Bush)將克林頓時代的財政盈餘揮霍在了減稅和開戰上。那個時機已經過去了。而現在，“改革”提議所涉及的全都是提高退休年齡、修改通脹調整幅度，這些舉動與目前法律相比，會逐步降低福利。這樣能解決什麼問題？

很可能（儘管並不確定）到二三十年之後，社會安全福利的資金就會耗盡，這個體系也會無力足額支付當前法律規定的福利。所以這種計畫的意義是，現在就動手削減未來的福利，來避免未來削減福利，對吧？

當然，你可以說，如果現在就採取逐漸削減福利的路徑，那麼針對人口衰老所作的調整就會更加平穩。但另一方面，如果動手太早，可能就會把將來未必需要的福利削減措施，變成既成事實。針對聯邦醫療保險(Medicare)的邏輯也基本相同。所以，將來的問題留給將來的政治人物解決，是有道理的。

重點是，現在採取緊急行動，削減未來幾十年的開支並沒有那麼充分的理由，遠沒有傳統的論調想讓你相信的那麼充分。而且，它跟亟需採取行動應對氣候變化的理由，也完全不同。

總而言之，中期不存在大問題，也沒有強有力的理由現在就擔憂長期的預算問題。

主導著政策辯論的赤字批評者，當然會極力阻撓任何貶低他們最熱衷的議題的舉動。他們樂於生活在財政危機的氛圍裡，這樣他們就能摸著下巴，一本正經地發言。而且還能為削減社會福利找一個藉口，而這常常似乎正是他們的真實目的。

然而無論是當前的赤字，還是預測的未來支出，都絕對不該成為我們政治議程上的重要議題。現在應該專注於其他議題，如當前仍然衰退的經濟狀況，以及仍然嚴峻的長期就業形勢。

翻譯：王童鶴、黃錚