蘋果加緊開發谷歌搜索替代品

最新版本的iPhone操作系統iOS 14出現了一個不太引人注意的變化，在用戶從主屏鍵入查詢時，蘋果開始展示自己的搜索結果，並直接鏈接到網站。

多位業內人士表示，這種網路搜索功能標誌著蘋果內部開發的一個重大進展，可能會成為對谷歌發起更全面攻擊的基礎。

這家矽谷公司出了名地對自己的內部項目守口如瓶，但此舉進一步表明，該公司正致力於打造能與谷歌搜索引擎抗衡的搜索功能。

兩年半前，蘋果挖走了谷歌的搜索業務主管約翰•詹南德雷亞(John Giannandrea)。這次挖人表面上是為了提升蘋果的人工智慧能力和Siri虛擬助手，但同時也獲得了他營運全球最受歡迎搜索引擎的八年經驗。

如果監管機構阻止其與谷歌之間利益豐厚的合作，蘋果不斷提升的內部搜索能力將為其提供替代選擇。上周，美國司法部(DoJ)已就谷歌為成為iPhone默認搜索工具而付費給蘋果一事提起訴訟，給蘋果打造搜索功能的舉措增加了緊迫性。

矽谷投資公司紅杉資本(Sequoia Capital)的合伙人、谷歌前工程總監比爾•庫夫蘭(Bill Coughran)表示，蘋果有一個可靠的團隊，如果想做的話，有蘋果經驗和深度來打造一個更加通用的搜索引擎。

從蘋果頻繁發布的搜索工程師招聘廣告中不難看出，蘋果不缺少雄心。蘋果在招聘廣告中邀請求職者「定義並打造蘋果突破性的搜索技術架構」。

搜索行銷專家還指出，蘋果一度鮮為人知的網路爬蟲Applebot的活躍度有所增加，它被用來構建作為搜索引擎基礎的龐大在線資料數據庫。

數字行銷顧問蘇甘坦•莫哈納達桑(Suganthan Mohanadasan)表示，最近幾周，Applebot出現在其客戶網站上的次數「多得離譜」。「抓取率上升表明，他們正試圖收集更多訊息。」

最重要的是，在某些搜索功能上，iOS 14把谷歌排擠到一邊。通過從iPhone的主屏向右滑動——蘋果將這一功能稱為「今天」視圖——訪問搜索窗口來進行查詢，顯示的結果是蘋果生成的搜索建議列表，而不是谷歌的搜索結果。這些結果中包括蘋果生成的「自動補全」風格的建議，表明蘋果正在從10億用戶最常見的查詢中學習。

至此蘋果拒絕置評。

打造出一個真正能與谷歌的搜索引擎匹敵的搜索功能可能需要數年時間。但根據最新統計，蘋果今年的利潤預計將超過550億美元，凈現金儲備將達到810億美元，蘋果有實力進行長期投資。

蘋果過去一直試圖擁有和控制其產品中最重要的組件，從驅動iPhone、AirPods和Watch配件的定製晶片，到軟體和硬件之間的緊密集成。

然而，十多年來，蘋果一直將谷歌作為iPhone的默認搜索引擎。

如今，隨著監管機構迫使蘋果在捍衛其與谷歌的關係、還是背叛其搜索領域的長期合作夥伴之間做出選擇，蘋果改變這一現狀的動力越來越大。

據估計，為了成為iPhone的默認搜索引擎，谷歌每年向蘋果支付80億至120億美元，美國司法部已將這一交易作為針對這家互聯網集團的反壟斷案的核心。

高偉紳律師事務所(Clifford Chance)全球反壟斷業務聯席主管、美國司法部前代理助理部長沙里斯•珀森(Sharis Pozen)表示，此案「給蘋果又開了一條戰線」，此際，蘋果正在與Epic Games等公司就蘋果作為App Store看門人的職責展開法律戰。「蘋果將是本案的核心，」她表示。她還補充說，蘋果在解釋為何從谷歌收取數十億美元時，必須「謹慎行事」。

她說，司法部可能會要求終止這項排他協議，允許其他搜索引擎平等地獲得成為iPhone默認搜索引擎的機會。

此前，蘋果在推出與谷歌競爭的搜索功能方面曾遭遇過挫折。蘋果地圖(Apple Maps)在2012年首次上線時經常出錯，已故聯合創始人史蒂夫•喬布斯(Steve Jobs)的高級副手之一斯科特•福斯托爾(Scott Forstall)被迫引咎辭職。

但蘋果是為數不多的擁有資源，可以從零開始建立網路索引的公司之一。谷歌的大多數小型競爭對手都是從微軟(Microsoft)的必應(Bing)獲得索引授權，包括DuckDuckGo（一家專注於用戶隱私保護的公司，蘋果已經在其Safari瀏覽器中將其作為谷歌的替代品）、以及由兩位谷歌前高管創立的矽谷初創企業Neeva。

「蘋果的地位非常獨特，因為它有iPhone和iOS。它控制著默認瀏覽器，」斯里達爾•拉馬斯瓦米(Sridhar Ramaswamy)表示。他是Neeva的聯合創始人，曾擔任谷歌的廣告業務主管。他表示，對蘋果來說，擴大搜索業務「很自然」，因為它有能力收集數據，並從大量用戶行為中學習。

在谷歌成立20多年後，如今打造一個搜索引擎「在技術上仍然非常困難，但難度已經沒有當初那麼大了」，庫夫蘭表示，他是向Neeva投資3500萬美元的投資者之一。這在一定程度上要歸功於蘋果和Neeva等初創企業均可使用的成本降低了的雲計算基礎設施和開源工具。

儘管如此，這一問題的巨大規模還是令人生畏。拉馬斯瓦米表示：「任何可接受的搜索引擎的活躍索引必須達到200億至500億頁。」當用戶進行查詢時，檢索系統必須對大量的數據進行篩選，然後以毫秒為單位對它們進行排序。

一些觀察人士仍然認為，蘋果不會打造一個與谷歌完全匹敵的搜索引擎。

哥倫比亞大學商學院(Columbia Business School)商學副教授Dan Wang表示，蘋果「極難」趕上谷歌。

「谷歌的優勢來自規模，」他表示，因為無窮無盡的用戶反饋有助於調整搜索結果和確定需要改進的領域。「谷歌每分鐘都會收到來自世界各地用戶的數億條查詢。對數據而言，這是一個巨大的優勢。」